Washington, D.C., 19 de mayo de 2021 (OMS) — Luego de que India superó las 25 millones de muertes a causa de la Covid y tras darse a conocer que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró como una variante de preocupación a la B.1.617, que apareció en este país, se han incrementado las dudas sobre la efectividad de las vacunas ante las mutaciones de la Covid.
Algunas de las respuestas a estas dudas es que las vacunas existentes sí son efectivas para tratar la enfermedad y las miles de variantes del virus que hasta el momento se han registrado, así como las cuatro que la OMS declaró como de preocupación.
A continuación presentamos 16 preguntas que Jairo Méndez Rico, asesor regional en Enfermedades Virales del Departamento de Emergencias en Salud de la OPS/OMS, resolvió durante el seminario virtual Variantes del SARS-CoV-2 — Lo que los periodistas necesitan saber sobre las variantes del virus SARS-CoV-2, la manera en que podemos combatirlo y la efectividad de las vacunas contra la Covid.
1.¿Qué es una mutación?
Es un cambio biológico o químico que ocurre a nivel molecular en el genoma o material genético de un individuo con más frecuencia de lo que pensamos. A medida que el código genético se replica o evoluciona, se introducen algunos cambios que se van acumulando y se reflejan en su estructura. Existen distintos tipos de mutaciones, algunas más importantes que otras.
2.¿Un virus puede mutar?
Sí. Las mutaciones son eventos naturales y esperados. La mayoría de los virus las utilizan como un proceso de evolución y adaptación al medio. Los virus compuestos por una molécula de Ácido Ribonucleico (RNA), como el SARS-CoV-2, son más propensos a generar mutaciones y, por lo tanto, variaciones genéticas.
3.¿Cuándo aparecen las variantes del virus?
El SARS-CoV-2 que apareció por primera vez en Wuhan ya no es el mismo que circula actualmente. Después de transmitirse y replicarse miles de veces, empezó a generar algunos cambios, estos se fueron agrupando y algunos de ellos comenzaron a mostrar las mismas características. De esa manera se empezó a hablar de diferentes grupos genéticos.
4. ¿Cuántas variantes existen?
El proceso de transmisión y replicación del SARS-CoV-2 ha ocurrido miles y miles de veces, por lo que existe una gran cantidad de linajes y variantes circulando en todo el mundo. Hay cientos de variantes, el proceso cambia día con día. Entre más oportunidades tenga el virus de transmitirse, más cambiará.
5. ¿Entonces cuántos virus del SARS-CoV-2 hay?
Sólo uno pero tiene muchas variantes.
6. ¿Qué ocasionan las mutaciones?
Algunas mutaciones pueden llevar a que el virus se elimine o muera; otras son neutrales; algunas pueden darle ventajas adaptativas para que alcance sus objetivos: infectar una célula, mejorar su capacidad para hacerlo, y una vez dentro, replicarse; y escapar de la respuesta inmune natural del cuerpo o mediada por una vacuna.
7. ¿Las mutaciones son peligrosas?
Todos los virus necesitan entrar a una célula para replicarse y vivir. Esta es la misma razón por la cual los virus no matan a sus huéspedes. Normalmente, los virus evolucionan a volverse más transmisibles pero no más agresivos ni peligrosos.
8. ¿Cómo nos ayudan las vacunas?
Para entrar a una célula y replicarse en ella, el virus utiliza enzima convertidora de angiotensina-2 (ACE2), que se encuentra en la célula y funciona como receptora. El SARS-CoV-2 coloca una de sus propias proteínas, la S, que le permite el acceso a la célula. Las vacunas generan anticuerpos que se “pegan” a la proteína S del virus para evitar que esta tenga contacto con la receptora ACE2 de la célula.
9. ¿El virus puede evadir las vacunas?
Algunas variantes, las llamadas “de escape” podrían llevar a generar cambios en la estructura de la proteína S del virus que resulten irreconocibles por los anticuerpos naturales o inducidos por la vacuna.
10. ¿Entonces, cuál es la efectividad de las vacunas contra las variantes de la Covid?
Las vacunas como están, funcionan para todas las variantes que están circulando. En algunas de las vacunas, con algunas de esas variantes, la eficacia puede ser que disminuya un poco. Eso quiere decir que funcionan pero es probable que en vez de hacerlo con un 95% de eficacia, lo hagan con 90% pero igual la persona que se vacuna está protegida.
11. ¿Cuáles son las variantes de preocupación?
Son de las que existe una mayor evidencia para determinar que pueden ser más transmisibles, que han incrementado su capacidad para generar daño, o que han cambiado la presentación clínica de una enfermedad, o que han ocasionado que no sean efectivas las medidas de salud pública que se han utilizado: medicamentos, vacunas o incluso el diagnóstico.
12. ¿Cuántas variantes de preocupación existen?
Su clasificación se debe a que han demostrado que tienen una mayor capacidad de transmitirse. A pesar de que el virus ha mutado miles de veces, hasta el momento sólo 4 de sus variantes han resultado de preocupación para la OMS: B.1.1.7, que se detectó por primera vez en Reino Unido; la B.1.351, que se detectó en Sudáfrica; la B.1.1.28, en Brasil; y recientemente la B.1.617, que se encontró por primera vez en India.
13. ¿Son más agresivas?
No. No existe ninguna evidencia que las asocie a una mayor severidad o un cambio en la forma clínica del virus. Todavía no se ha establecido su impacto en infecciones o para escaparse de la respuesta inmune.
14. ¿Las vacunas nos protegen contra las variantes del virus?
En este momento no hay ninguna evidencia para inferir que las vacunas existentes no protegen contra alguna de las variantes circulando a nivel global.
15. ¿Podemos evitar que el virus mute o que haya nuevas variaciones del mismo?
Entre más se transmita, más probabilidades tiene el virus de mutar. Es por ello que el foco debe ser detener la transmisión a través del distanciamiento social, lavado de manos y uso correcto de la mascarilla. Esta es la única manera de evitar que el virus se siga transmitiendo y tenga nuevas variaciones.
16. ¿Por qué aparecen en algunas regiones del mundo?
Los grupos genéticos empezaron a evolucionar dentro de un ambiente determinado y a partir de ello, generaron linajes: cambios adicionales que se agrupan en conglomerados en algunas áreas geográficas. A partir de estos linajes, aparecieron más cambios en la medida en que el virus continuó replicándose y transmitiéndose. Así aparecieron las variantes.